Cépages géorgiens : le guide des variétés autochtones

Les cépages géorgiens sont uniques parce que la Géorgie cultive plus de 500 variétés autochtones depuis plus de 8 000 ans — dont beaucoup n'existent nulle part ailleurs. Cultivés sur des terroirs riches et vinifiés selon la méthode qvevri, ils donnent des vins au caractère inimitable.

La Géorgie n'est pas seulement l'un des berceaux du vin : c'est un véritable sanctuaire de cépages autochtones. Depuis des millénaires, les vignes y poussent en symbiose avec une terre généreuse, un climat varié et des traditions transmises de génération en génération. Ce guide présente les cinq cépages que nous cultivons en Kakhétie, un par un.

Quels sont les principaux cépages géorgiens ?

Les cépages géorgiens les plus connus sont le Rkatsiteli, le Mtsvane, le Kisi et le Khikhvi en blanc, et le Saperavi en rouge. Chacun exprime son terroir d'une manière différente :

• Rkatsiteli (blanc) : frais et aromatique, le plus répandu de Géorgie. Lire notre article sur le Rkatsiteli ou découvrir notre Rkatsiteli Qvevri.
• Mtsvane (blanc) : floral et délicat. Voir notre Mtsvane.
• Kisi (blanc) : rare, vif, notes de miel et de fruits secs. Voir notre Kisi.
• Khikhvi (souvent en vin orange) : floral, épicé et complexe. Voir notre Khikhvi Qvevri.
• Saperavi (rouge) : puissant et tannique, le roi des rouges géorgiens. Lire notre article sur le Saperavi ou voir le vin.

Saperavi : le cépage rouge teinturier

Le Saperavi est le grand cépage rouge de Géorgie. Son nom signifie « teinture » : c'est un raisin teinturier, dont la pulpe est colorée et pas seulement la peau, ce qui donne des vins à la robe presque noire, tanniques et de longue garde.

Cultivé surtout en Kakhétie, il se prête à tous les styles : rouge sec en cuve ou en qvevri, rouge moelleux dans l'appellation Kindzmarauli, rouge élevé en fût dans l'appellation Mukuzani. Ses arômes vont des fruits noirs (mûre, prune, cassis) aux épices, au cacao et au tabac avec l'âge.

Chez nous, il existe en trois versions : le Saperavi 2021, rouge sec vinifié en cuve inox ; le Saperavi Qvevri 2019, le même cépage macéré en jarre enterrée, plus dense et plus épicé ; et le Kindzmarauli 2023, rouge moelleux à la douceur naturelle, à servir frais. Tout sur ce cépage dans notre article Saperavi.

Rkatsiteli : le cépage blanc le plus planté

Le Rkatsiteli est le principal cépage blanc de Géorgie. Son nom signifie « tige rouge », d'après la couleur de ses sarments. Vinifié en cuve, il donne des blancs secs vifs et floraux ; vinifié en qvevri avec ses peaux, il devient un vin ambré, tannique, aux notes de fruits secs.

C'est lui qui forme la base de l'assemblage de l'appellation Tsinandali, avec le Mtsvane. Son acidité naturelle et sa résistance en font le cépage le plus polyvalent du pays.

Chez nous, le Rkatsiteli entre dans le Tsinandali 2023, blanc sec de cuve, et se goûte seul dans le Rkatsiteli Qvevri 2024, vin ambré sec macéré en jarre : coing, agrumes confits, épices. Pour approfondir, lisez notre article Rkatsiteli.

Mtsvane : le cépage « vert » de Kakhétie

Mtsvane signifie « vert » en géorgien, d'après la couleur jaune-vert de ses baies mûres. Le Mtsvane de Kakhétie (Kakhuri Mtsvane) donne des blancs aromatiques, floraux et frais, seul ou en assemblage avec le Rkatsiteli.

Attention à l'homonymie : le Goruli Mtsvane, cultivé en Kartlie, est une variété distincte. Celui de Kakhétie est le plus répandu et le plus aromatique des deux.

Chez nous, le Mtsvane 2022 est un blanc sec de cuve : agrumes frais, fleurs blanches, légère minéralité, à servir entre 10 et 12 °C sur des poissons, des fruits de mer ou des fromages frais. Il apporte aussi sa rondeur et ses notes florales au Tsinandali 2023.

Kisi : le cépage rare de Kakhétie

Le Kisi est un cépage blanc ancien et rare, typique de Kakhétie, longtemps resté confidentiel. Il donne des vins aromatiques et structurés, et révèle tout son potentiel avec la macération sur peaux.

C'est le cépage qui montre le mieux ce que change le qvevri, parce que nous le vinifions des deux façons. Le Kisi 2023, en cuve, est un blanc sec vif : fruits à chair blanche, agrumes, fleurs blanches. Le Kisi Qvevri 2021, macéré en jarre, est un vin ambré sec : fruits secs, miel, agrumes confits, tanins présents. Même raisin, deux vins. Sur notre domaine, le Kisi vient de la microzone d'Akhmeta, près de Ruispiri.

Khikhvi : le cépage méconnu de la rive droite de l'Alazani

Le Khikhvi est un cépage blanc rare de Kakhétie, planté surtout sur la rive droite de l'Alazani. Ses baies à peau fine, riches en sucre, donnent des vins souples, à l'acidité douce et aux arômes fins, que la vinification en qvevri rend amples et complexes.

L'origine de son nom reste incertaine. Il sert aussi bien aux vins secs qu'aux vins de dessert (la microzone de Kardenakhi en tire un vin liquoreux réputé), et on l'a longtemps utilisé en assemblage pour adoucir et parfumer d'autres cépages. Il reste largement sous-estimé.

Chez nous, le Khikhvi Qvevri 2025 vient du village de Janaani, dans la microzone de Tsinandali : un vin ambré sec, 12,5 %, aux notes d'abricot, de pêche, de fleurs blanches et d'épices, ample et soyeux.

Les cépages du domaine Ikalto

Nos cinq cépages sont cultivés par notre famille sur les 65 hectares de Winery Ikalto, dans les villages de Ruispiri et Ikalto, en Kakhétie, chacun sur la microzone qui lui convient.

• Microzone de Tsinandali : Rkatsiteli et Mtsvane, pour leur fraîcheur et leurs arômes ; c'est aussi de là que vient notre Saperavi.
• Microzone d'Akhmeta, près de Ruispiri : le Kisi.
• Janaani : le Khikhvi.

Les blancs de cuve (Tsinandali, Mtsvane, Kisi) et le Saperavi 2021 sont vinifiés en inox ; les vins ambrés et le Saperavi Qvevri fermentent dans la cave traditionnelle du domaine, qui compte 70 qvevris de 700 à 1 200 litres.

Retrouvez nos blancs de cuve dans notre sélection de vins blancs géorgiens, et nos vins ambrés parmi nos vins vinifiés en qvevri.

Pourquoi sont-ils si différents des autres cépages ?

Leur singularité vient de leur ancienneté, de leur terroir volcanique et de la philosophie géorgienne du vin. Ici, le vin n'est pas un simple produit : c'est une expression vivante de la culture, de l'hospitalité et de la mémoire collective. Grâce à la méthode traditionnelle qvevri, inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO, ces cépages expriment toute la profondeur de l'histoire et du sol géorgiens.

Dans chaque goutte de vin géorgien se trouve l'empreinte d'une terre intacte, d'un savoir-faire ancien et d'une passion authentique pour la vigne. C'est ce qui rend ces cépages à la fois rares, puissants et profondément humains. Pour aller plus loin, consultez notre guide complet du vin géorgien.

Foire aux questions sur les cépages géorgiens

Combien de cépages compte la Géorgie ?

Plus de 500 cépages autochtones, ce qui fait de la Géorgie l'un des plus grands réservoirs de diversité viticole au monde.

Quel est le cépage géorgien le plus connu ?

Le Saperavi en rouge (puissant et tannique) et le Rkatsiteli en blanc (frais et aromatique) sont les deux cépages géorgiens les plus répandus.

Qu'est-ce qu'un cépage vinifié en qvevri ?

C'est un cépage fermenté et élevé dans une jarre en terre cuite enterrée (le qvevri), au contact des peaux. En blanc, cette méthode donne souvent un vin orange (ambré). En savoir plus dans notre article sur le vin qvevri.

Quel cépage géorgien choisir pour commencer ?

Si vous partez d'un repère familier, un blanc sec de cuve comme le Tsinandali ou le Mtsvane. Si vous voulez goûter ce que la Géorgie a d'unique, le Rkatsiteli Qvevri, l'entrée la plus abordable vers les vins ambrés, ou le Saperavi pour un rouge de caractère.

Découvrez tous nos vins géorgiens, cépage par cépage.